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正月二十,三更。
蓟州北门外六十里,燕山支脉的军都陉口,风雪正狂。
忽有一骑自南而来,马鼻喷白雾,西蹄裹麻布防滑,鞍上骑士却是一身青缎棉甲——章衡的亲兵统领,唤作“青雕儿”
。
他怀里揣着一封以火漆封口的折子,折子封面只一行小字:
“急递沈括、周同、韩琦同启——蓟州雪道合轨事。”
青雕儿勒马于陉口冰崖下,抬手打出一声尖锐口哨。
崖顶冰洞里立刻亮起三盏鲸油灯,灯火摇处,现出一条暗道。
暗道以原木为梁,鲸骨为柱,外覆雪毡,竟是一处临时驿舍。
驿舍内,十余名少年骑军正围火取暖,见亲兵至,齐齐起身。
“沈侍郎何在?”
“后山雪谷,督造雪道。”
青雕儿翻身下马,将折子高举过顶:“章相公有令——限三日内,蓟州至松亭关一百二十里雪道,必须合轨通车。
违期者,军法从事!”
少年们面色一凛,领头一人接过折子,吹熄灯火,雪夜里只剩急促蹄声,向北而去。
后山雪谷,名唤“鹰愁涧”
。
涧底宽二十丈,长十余里,本无路,如今却被硬生生劈出一条雪槽。
两侧崖壁以火药炸开,碎石再以鲸骨雪橇运走,一夜可清出三十丈。
沈括立在涧底,身披玄狐大氅,脚踏鲸骨滑履,手里却拿着一把极精巧的铜尺,正量一段新铺的轨道。
那轨道与他处不同:
——枕木并非松木,而是整条鲸骨锯成的方材,骨质细密,浸鲸油后耐腐耐冻;
——轨条亦非熟铁,而是“铁木”
——辽东百年铁桦,入水即沉,刀斧难入,以猛火烤软后用鲸油反复浸渍,再压以千斤重石,三日定型,硬逾精钢,却轻于铸铁三成。
“一寸不许差!”
沈括的声音被风雪撕得七零八落,“雪橇重千钧,轨宽若差分毫,翻橇便是车毁人亡!”
在他脚边,数十名匠户正赤膊挥斧,将铁桦烤得吱吱冒油。
火星溅在雪里,瞬间化作一缕白烟。
忽有少年骑军飞马来报:“青雕儿到!”
沈括展折,火光下只见章衡亲笔:
“——雪道非独运粮,更需运炮。
轨宽加至二尺西寸,枕木加密一倍。
另:雪橇轮轴改以鲸骨包铁,可耐万斤。
三日为限,不足,则以鲸骨填之!”
沈括抬头,雪粒打在他睫毛上,瞬间化成水珠,像泪。
“章相公要的不只是雪道,是要一条冻不烂、压不垮、烧不毁的鲸骨长龙!”
鹰愁涧尽头,另有一谷,名“千狼谷”
。
谷中,此刻正上演一幕奇景:
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