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初夏的汴梁城,汴河水穿城而过,漕运码头千帆林立,装卸货物的号子声、商贾的叫卖声、船工的吆喝声交织在一起,热闹得能掀翻头顶的日头。
自渭水南岸惩治张茂后,秦风便带着弟子南下巡查,第一站便是这中原漕运的咽喉之地——汴梁。
秦风一身青色布衣,腰间松松垮垮系着守心剑的剑鞘,混在码头的人流里,乍一看与寻常客商无异。
他身边的谢听澜扮作账房先生,手里捏着一本泛黄的账本,不时低声念叨:“盟主,汴梁漕运占了中原三成的物资流通,若是这里出了岔子,整个中原的商路都得乱套。”
雷惊蛰扛着个沉甸甸的布包,里面装的却是书院的制式长刀,他撇撇嘴:“乱?我看这码头热闹得很,哪有什么岔子?顶多是几个地痞流氓收点保护费,交给我,三拳两脚就能摆平。”
阿朵则挽着个竹篮,里面放着些针线和碎布,装作等候雇主的绣娘,目光却悄悄扫过码头的各个角落,指尖不经意间划过腰间的蛊瓶:“雷大哥别大意,你看那些搬运货物的脚夫,个个面黄肌瘦,眼神里藏着怯意,不像是太平光景里该有的样子。”
秦风微微颔首,目光落在码头尽头的一座三层酒楼——“望江楼”
。
楼檐下挂着的红灯笼上,隐约能看到一个“沙”
字,这是汴梁最大的漕帮“沙帮”
的标记。
他低声道:“沙帮掌控着汴梁八成的漕运,传闻帮主沙通天与汴梁知府周望山过从甚密,我们先去望江楼探探风声。”
几人刚走到望江楼下,就被两个袒胸露背的壮汉拦住了去路,其中一人歪着嘴道:“望江楼是沙帮的地界,闲杂人等不许进!”
雷惊蛰刚要发作,被秦风用眼色制止。
谢听澜上前一步,从袖中摸出一锭碎银,笑着递过去:“两位兄弟通融一下,我们是从关中过来的绸缎商,想找沙帮的爷谈谈漕运的生意,这是一点心意,买碗茶水喝。”
壮汉掂了掂碎银,脸色缓和了些,却仍摆手:“谈生意也得有门路!
你们有沙爷的拜帖吗?没有就滚蛋,别耽误我们办事!”
就在这时,酒楼里走出一个身着锦袍的中年男子,面白无须,手里把玩着一对玉貔貅,他瞥了秦风等人一眼,慢悠悠道:“阿虎,别为难远道而来的朋友,让他们进来吧。”
壮汉连忙躬身:“是,李师爷。”
那李师爷冲秦风拱了拱手:“在下沙帮李默,不知几位贵客怎么称呼?”
秦风抱拳回礼:“关中商人秦风,这位是我的账房谢先生,护卫雷猛,家眷阿朵。”
李默领着几人上了望江楼的二楼雅间,刚落座,就听楼下传来一阵凄厉的哭喊。
秦风走到窗边一看,只见几个沙帮帮众正围着一个老船工拳打脚踢,老船工怀里死死抱着一个布包,嘴里喊着:“那是我女儿的嫁妆钱!
你们不能抢!”
一个沙帮帮众抬脚踹在老船工胸口,骂道:“老家伙!
沙帮在码头收‘漕捐’,是规矩!
你敢不交,就是不给沙爷面子!”
李默站在秦风身后,轻描淡写地说:“秦老板见笑了,码头的规矩,每个船工过一趟货,都得交一成的漕捐,这老东西想耍赖,教训教训也好。”
秦风转过身,眼底闪过一丝寒意:“一成的漕捐?朝廷规定的商税也不过三成,你们这漕捐,比国法还重?”
李默干笑两声:“秦老板是外乡人,不懂汴梁的行情。
汴梁码头鱼龙混杂,沙帮要维持秩序,养活几百号兄弟,不收点漕捐怎么行?再说,这也是周知府默许的。”
谢听澜皱着眉:“可这一成漕捐,几乎要掏空船工们的血汗钱,他们怎么活?”
“怎么活?”
李默端起茶杯抿了一口,语气带着几分嘲讽,“能在汴梁码头混口饭吃,就该谢天谢地了。
不想交也行,滚出汴梁码头,饿死冻死,与沙帮无关。”
阿朵捏着竹篮的手指微微发白,她想起渭水南岸那些失去田地的百姓,如今这汴梁码头的船工,竟也是一样的处境。
秦风沉默片刻,忽然笑道:“既然是规矩,那我们自然遵守。
只是我有一批绸缎要运往江南,想请沙帮走漕运,不知运费怎么算?”
李默眼睛一亮,关中绸缎是江南的抢手货,这可是笔大生意,他连忙道:“秦老板放心,沙帮的船快船稳,运费只要市价的两倍,漕捐另算,一成!”
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