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可以根据气体的吸收特性来确定行星大气中一些含量丰富的气体的种类。
探测到不应该在简单化学条件下共存的一对气体,比如氧和甲烷,可能是我们获得的第一个生命会影响系外行星大气层的证据。
正如地球上的生命使地球大气层发生了根本性的变化一样,系外行星的大气层也会受其生命的影响。
系外行星上的生命
在我们的银河系中,大约有100亿颗类似太阳的恒星,约占所有恒星的十分之一。
系外行星一定很多,因为已经被充分研究过的类太阳恒星中,有一半都有行星绕其运行。
到目前为止发现的大多数系外行星都是巨行星,因为它们最容易被探测到。
但目前还没有证据表明类地行星是普遍存在的。
系外行星系统显然是多种多样的,不过,在像ψ和b这样的“热木星”
向内迁移的过程中,没有任何一颗类地行星能幸存下来。
这样的“热木星”
的轨道目前距离恒星不到0.06AU(表8)。
我们已经开始寻找的类地行星很可能存在于很大一部分系外行星系统中。
究竟有多少系外行星可能存在生命,这是一个令人烦恼的问题。
让我们来做一个非常保守的估计,只有1%的类日恒星有一颗类地行星长时间在宜居带中运行。
以此推算,我们的银河系会有1亿颗可供居住的类地行星。
此外,围绕着系外行星运行的可居住卫星的数量可能至少与此相当。
但是,逻辑链的下一步就不那么确定了。
考虑到生命所需的条件,生命开始的可能性有多大?生命的基本构成要素并不是生命开始的必要因素。
我们知道,太空中充满了有机分子,水也很丰富,所以处在宜居带的大多数系外行星将都有碳基生命所需的所有必要成分。
这意味着《星际迷航》[1](StarTrek)中关于“我们所知的生命(lifeasweknowit)”
的说法并不是对依赖外来化学物质的其他生命形式的推测,它只是一派胡言而已。
生命自然出现的过程是否容易,我们还不能确定。
许多人,包括我自己,都认为系外行星的海洋中存在着无数的有机分子,而且已经有数百万年可以去发展生命,因此,系外行星上不可避免会开始形成生命。
一旦生命传播开来,就很难被完全根除。
即使生命被彻底根除了,它同样容易重新开始。
我们知道,地球上的生命用了不到5亿年的时间就建立起支持生命存在的永久基础。
在我们找到系外行星上存在生命的迹象之前,银河系(以及银河系外的宇宙)中是否存在丰富的生命还有待证实。
即使我们在火星、木卫二或土卫二上发现了现在或过去存在的生命,我们也不能贸然下结论说生命是从那里孤立开始的,因为太阳系中的天体并不是完全相互孤立的。
微生物可以从一个撞击抛射物的碎片转移到另一个撞击抛射物的碎片中存活下来,木卫二的生命可能来自地球。
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