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此时的中式帆船已经配备典型的帆具设备：依据船的大小，每根桅杆上都挂有梯形的吊耳帆，即一种横帆，其顶部的横杆比底部的要短。
用席子制成的船帆被竹竿穿插，并通过粗绳固定，以便扬帆起航后，风力能够均匀分布在船帆上。
船上的桅杆是有弹性的，而且它们的位置经常不对称，所以那些不在中线上的桅杆必须用几条支索和侧支索支撑。
和欧式的帆船不一样，中式帆船的帆可以灵活转动，所有的船帆都可以直接在甲板上操纵，因此帆船更便于操作，也更能适应风向。
凭借这种帆船，中国抵达了北部的朝鲜半岛、日本，以及南部的越南、泰国。
约1371年，郑和出生在中国云南昆阳的一个穆斯林家庭中。
据传，他的家族原本是蒙古总督的后裔。
郑和10岁时，云南被新成立的明朝政府军队占领。
于是，郑和被捕，随军到南京后入宫，被阉割后服役。
当时的宦官听命于一国之君，这为郑和提供了高升的机会。
1385年，郑和随军奉调北平府（今北京）。
到了1390年，他所在的部队隶属于燕王朱棣部下，此时勤奋而有才干的郑和已经晋升为军官。
他在外交方面的天赋也显现出来，结交了王宫里有权势的朋友。
1399年，朱棣起兵反对自己的侄子建文皇帝。
这场血腥的内战持续了两年，燕王朱棣成功登上帝位，成为永乐皇帝。
身为篡位者，永乐皇帝上位后首先要做的就是让自己的皇位合法化，并加以稳固。
因此，他把首都从南京迁到北京，并在北京建造新的皇宫“紫禁城”
。
朱棣带兵北上征战蒙古，南下对抗越南。
同时，为了在海上彰显他的权威，还命人建立了一支规模宏大的船队。
朱棣尤其信任宦官，他认为宦官无法成立家庭，只会效忠皇帝一人。
因此，忠诚于朱棣的郑和如愿晋升到朝廷的最高职位。
1403年，郑和被任命为海军上将，并管理船队。
他带领这支船队走访了东南亚，但本次海上探险的目的在于向邻国彰显大国风范，从而抵消之前对永乐皇帝的帝位合法性的怀疑。
1405年，郑和带领62艘大型船只、255艘小型船只，开始了他的第一次下西洋。
其中最大的一艘被称为“宝船”
：它长达120余米，宽50余米。
相比之下，克里斯托弗·哥伦布在1492年发现美洲大陆时所乘坐的“圣玛利亚”
号，据推测至多长25米，宽约7米。
郑和的宝船船身的横切面呈V字形，比起长度，它的宽度更为惊人，这使它能在水上保持平稳。
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