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郑和：伟大的航海家
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这座伟大航海家郑和的雕像屹立在江苏省南京市的郑和公园内。
这一定是一幅令人窒息的壮景：放眼望去，船只覆盖了整个海面。
其中的几艘船竟如此之大，以至于被误以为是漂浮的岛屿。
当欧洲的葡萄牙还在艰难地用小帆船一步一步探索非洲未知海岸的时候，中国已经派遣当时世界上最庞大的船队出海远航了。
1405——1433年，中国的航海家和外交官郑和带领他的中式帆船舰队进行了七次探险远航，并为当时人类对世界的认知插上了幻想的翅膀，甚至有人推测，这支中国的船队曾绕过非洲，到达了欧洲。
就算没有这些无法证实的大胆推测，郑和的故事也已经是个传奇了。
中国的航海活动和海上贸易开始的时间较晚。
几个世纪间，中国航海家们的活动局限在内海和海岸线附近。
他们使用河船运输，这些船底部平坦，没有龙骨，立起的两侧和甲板几乎成直角，中间建有方格式的船舱。
后来的中式帆船，即带有一根或多根桅杆的中国传统帆船，就在此基础上孕育而生，并发展出无数种中式帆船的类型。
中国人的第一个海上航行时代始于秦汉时期（公元前221——公元220年）。
当时中国人的航海线路穿过黄海，到达了今天的韩国和日本。
到9世纪，中国商人活跃在东南亚和印度。
1000年前后，中国已经有适合深海和浅海航行的多种船型。
到了宋代，中国人在南部海域的航行得到发展。
中国商人用精美的瓷器和纺织品，尤其是丝绸和金属制品，换取宝石、香料、谷物和棉织品。
这幅创作于明朝的《南都繁会景物图卷》（局部），描绘了当时南京城商业兴盛和市民生活的繁华景象。
到元朝时，中国的商船队已到达了苏门答腊岛、锡兰（今斯里兰卡）和印度南部。
欧洲人笔下第一次出现的对中国船只的描述就始于这个时期。
来自威尼斯的商人马可·波罗在他的游记中描述了有4根桅杆的中国商船，可容纳300名随行人员以及多达60名商人。
这是马可·波罗亲眼所见，因为在1292年返回欧洲的过程中，他曾乘坐过这样的中式帆船。
这些船由松木和冷杉木建造而成，并由铁制铆钉固定，船体是双板构造，此外还配有船尾桨和把船舱分成多个水密仓库的横舱壁。
这样的密封技术直到19世纪才在欧洲普及。
倘若出现渗漏，这些横舱壁能阻止水漫延到整个船舱，从而起到抗沉的作用。
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