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这支舰队集中了公海舰队中技术最先进、攻击力最强的战舰。
德国海军首脑的战略设想在很大程度上仍受到传统思路的影响。
德皇和他的将领期望英国战舰在战争一开始就出现在德国海域,这样德国的公海舰队就能把英国舰队封锁在威廉港,然后通过鱼雷和水雷的进攻削弱英国舰队,从而为公海舰队与之决战创造有利条件。
但是英国主力舰队司令、海军上将约翰·拉什沃思·杰利科爵士是一个十分谨慎的人,他在苏格兰北角斯卡帕湾的驻地按兵不动,以此威胁德国舰队。
就这样,双方的舰队远距离僵持了近两年,在此期间没有发生任何值得一提的海战。
1916年1月,公海舰队总司令胡戈·冯·波尔上将因身体原因不得不辞去职务,于是舍尔成为继任者,并于同年4月晋升为海军上将。
和他的前任不同,舍尔倾向于主动进攻,而不是待在军港里守株待兔。
几周后,同时也身为“最高统帅”
、亲自参与指挥海军舰队的威廉二世,同意让舰队开往北大西洋的北海。
1916年5月31日,舍尔向公海舰队下令起航。
凌晨2点左右,由弗朗茨·里特·冯·希佩尔上将指挥的侦查部门率先宣布起航,这列舰队由快速战列巡洋舰、巡洋舰和驱逐舰组成。
舍尔直到凌晨4点才随着舰队主力离开威廉港,当战舰一离开亚德湾时,他就下令舰队向北航行。
他想通过进攻协约国的航行路线,挑动英国舰队出海。
但是英国人已经收到警示,一天之前他们就截获了德国的无线电报,因此清楚德国公海舰队来此挑衅的计划。
当舍尔的舰队缓慢穿过亚德湾,向北大西洋航行时,杰利科上将和他的战舰就已经在海上严阵以待了。
但是双方舰队都不知道,敌方已经离开了各自的海港。
杰利科舰队从海港出发时躲过了德国的侦查,而英国人却陷入了德国人设计的简单而有效的圈套。
为了迷惑敌方,舍尔的旗舰“腓特烈大帝”
号的无线电信号与陆地信号编码进行了交换,所以英国人始终以为德国的公海舰队还在威廉港。
当英国人向东南方向行进时,同样毫不知情的德国人正把战舰开往北方。
巧合的是,1916年5月31日,这两支舰队最终在宽阔无垠的北大西洋北海海域相遇。
大约14点15分,两艘德国鱼雷艇看到丹麦货船“N. J.福约德”
号,于是它们驶向这艘中立国的商船。
与此同时,这艘商船蒸汽发动机冒出的黑烟也吸引了英方的巡洋舰“加勒提”
号。
当英国人靠近丹麦商船时,他们突然发现两艘同样在靠近的德国鱼雷艇,于是“加勒提”
号马上通过无线电向主力舰队发出警示,德国鱼雷艇也迅速联系公海舰队。
舍尔的对手约翰·拉什沃恩·杰利科上将在战争结束后担任新西兰总督。
此外,英国国王乔治五世还赐予了他贵族头衔。
两支舰队马上改变了航线,驶向对方。
整整两个半小时后,双方的侦查舰队在日德兰半岛以西约120公里的地方相遇。
16点48分,德方的战列舰打响了第一炮,而英方的战列舰在戴维·贝蒂中将的指挥下还在西面大概15公里的地方。
由于阳光从背后照射,他们在海平线上非常明显,所以成为训练有素的德国炮手的最佳射击目标。
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