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七月二十九日,赵军开始向鄂军攻击。
在羊楼司,夏斗寅的军队与孙传芳的军队相遇,双方相持不下。
由于后方未布置完毕,援兵没有及时赶到,孙传芳军退败数里,守在羊楼峒隘口。
赵军却紧追不舍,到羊楼峒附近,踩到了孙传芳事先埋着两个地雷,炸死数百名士兵,夏斗寅不敢再追,暂时扎营相持。
过了一天,夏斗寅率敢死队百人再次冲锋,与鄂军奋战于赵李桥。
孙传芳因昨日兵败,怒不可遏,亲率大队人马拼命搏战。
不料南风大作,尘土飞扬,孙传芳所恃炮队竟失去效用。
赵军乘势猛攻,鄂军又败退十余里,赵军占住赵李桥。
两方连日相持,互有胜负,但赵军素称慓悍,捷奔善走,往往鄂军一到,他们便四处奔散。
鄂军正想安营,他们却又从四方会集,多方扰乱,并且善于晚间劫营,鄂军大受其累。
王占元得知后,想调回孙传芳,亲自督师,经众人力劝,他才作罢。
随后,致电各省,催促援兵;又电令孙传芳,死守不退,但也不必进攻,等候各处援军到齐再行进取。
这边赵恒惕考虑到对方援军大集,胜负难定,所以派人到四川,动员刘湘,由鄂西进兵,攻取宜昌。
刘湘知道如果让直军得利,必将扰及川中,于是出兵两师,派胡济舟、颜得庆分道入鄂;并声明此次出兵,专为驱王援鄂,绝无权力思想,以此博得鄂人的支持。
王占元正因连失要隘心中发毛,得知川省助湘,愈加恐惧,于是不停地拍电报给吴佩孚。
这时,吴佩孚的部将萧耀南驻扎刘家庙,占元亲自去求他出兵,耀南本奉命援王,此时却按兵不动。
占元再三请求,又同意支给十七万军饷,并在汉厂补助快枪三千杆,耀南才勉强敷衍,调度部属,但行至鱼套附近又逗留不进。
于是,各处援鄂的军队,如靳云鹗、赵杰等都不肯率先出去,互相观望。
那边湘军却节节胜利,取蒲圻,攻咸宁,声势非常浩大。
蒲圻是武岳线最后防线,从此直至省城,并无可守的地方。
王占元见救兵难以依靠,敌军越来越近,这才才把灭掉湘军的气焰压了下去,赶紧把家眷和财产装上轮船,准备离开这个是非之地,又把司令部中预备发饷的五百余万元现款,由省城票号秘密汇往山东馆陶老家。
一切安排妥当,王占元才致电中央,除了辞职让贤外,还为自己辩解几句。
此电到京,靳云鹏总理与曹锟商量后,连下三道命令,一免是王占元各职,一是任萧耀南为湖北督军,一是特任吴佩孚为两湖巡阅使。
至此吴氏计划完全成功,不露声色地得了两湖地盘。
王占元下野,吴佩孚亲自提出条件,派人与赵恒惕磋商息兵。
本来湘省出兵,就是以“援鄂民、驱王督”
为名,现在王占元下野,湘军自然没有继续进军的理由。
吴氏与省会商量,通电各省及中央,实行制宪,预备鄂人自治。
随即托蒋作宾向湘方调停,战事似乎可以暂时结束。
无奈民国军人作战的目的多为权力,现在湘军血战多时,各大将领无功可得、无利可图,若要就此歇手,各人的良心上也觉得对不住自己。
宋鹤庚首先表示不接受吴氏的条件,其他人因兵力有限,只能受吴节制。
和议决裂,战祸重开,吴氏毕竟不像王占元那样无能,立刻通令部属,限一个星期内克复岳州,并亲自到前方指挥,把后方交给新任督军萧耀南。
这时,吴佩孚亲统的军队有第三师、第二十四师、第二十五师,这三个师全部久经沙场,骁勇善战,吴氏为了一鼓作气歼灭湘军,下令三师全部开赴前线。
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