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“臣妾还当是宝珠来了，原竟是岁晏——”
忽地一声笑语入耳、过分的亲昵令人感到些许不适，侧首向一旁看去，才见谢艾身边还立着一位头戴凤冠身着袆衣的美丽女子，年约双十、应正是皇后赵氏。
“臣女参见陛下、皇后娘娘，见过离王殿下……”
她一一向他们问好、行礼时却只低头欠身而未屈膝下跪，一旁的大内官洪安眉头微皱似欲警示，皇后却先一步上前握住她的手、仿似早与她有过交情一般亲热地说：“说来也怪本宫，廿日之后宫务冗杂、一门心思全扑在岁节上，妹妹来了这许多日竟都不曾去探望过，你可千万不要怪罪才好。”
这番做派自是在天子面前显扬自己的贤惠大度，此外恐怕亦有代谢艾向她示好的意思，姜岁晏心知肚明，将面上的惶恐做得越发周全，回道：“皇后折煞了，臣女有罪之身、岂敢劳娘娘大驾……”
一旁的少帝打从她进门还未开过口，此时眉眼含笑、方道：“皇后既与郡主一见如故便着人赐座吧，如此来来往往你揖我让，晃得朕头晕。”
一句话令气氛活络起来，更易教人觉得自己已得了他的喜欢，姜岁晏暗道小天子颇有几分做皇帝的天赋，一旁的皇后已拉着她一同坐在了谢艾右手一侧，一抬眼、与天子左手一侧的谢玹四目相对。
“郡主。”
他对她点了点头。
她亦点头回礼，戒备却令动作有几分不易察觉的犹疑，所幸谢艾当时的目光已然移开，转看向谢玹道：“皇叔方才的话还未说完——如今刑部司内形势如何？那山雀翻供后三叔又如何说？”
此一问十分漂亮——当着她这个先昭公主的面提及朱雀殿之事，自然便是存了敲山震虎杀鸡儆猴的意图，姜岁晏知对方正用余光暗暗打量自己，便也如他所愿做出瑟缩不安之态，又听谢玹道：“三哥仍称山雀所言属子虚乌有、自王宅中搜检出的书信亦是他人伪造——案情虽未明了，然时值岁节、臣想还是……”
他说得含糊，众人却都明白他的意思——三王毕竟身份特殊，若在除夕之夜被扣刑部司想来必会引得朝野动荡，他需顾及他的体面，今夜应还是会容其入宫赴宴。
谢艾闻言沉吟片刻，点头道：“确当如此，皇叔考量得对。”
顿一顿，又笑道：“不过这先昭朱雀殿也着实是好本事，区区一个下位山雀，竟将我大燕两位亲王搅得不得安宁。”
这是明晃晃的敲打，令姜岁晏深知眼下便是自己开口的时机，于是战战兢兢起身对谢艾一拜，道：“臣女大罪——”
她的声音带着哭腔。
“陛下仁厚、得庐州后善待百姓未杀一人，于我举国皆有似海深恩！
然今却有宵小冥顽不灵不识时务、妄图逆势而为危害大燕社稷，实是不可理喻其心可诛！
臣女请陛下明鉴，此事既违先昭遗民之愿、又悖臣女悦服感佩之心，绝与我姜氏上下毫无瓜葛！”
字字句句情真意切、将那些为朱雀殿鞠躬尽瘁死而后已的人们贬叱得一文不值，活脱脱一个为求自保负恩昧良的无能皇族；燕帝微凉的目光透着审视、一旁的皇后则试图用微笑遮掩轻蔑，谢玹似是而非的目光仍像雪片、飘飘摇摇捉摸不定。
殿中静默了一阵，最僵持时谢艾却忽朗声而笑，道：“郡主这是做什么？朕不过随口感叹两句，何必如此认真？”
接着摆摆手示意皇后将人搀起来，又摇头道：“说来也是朕的错处，除夕佳节怎好提那牢狱之事？——郡主快快请起，夜宴之时朕再自罚赔罪。”
姜岁晏心知谢艾必未被全然取信，可如今这话却分明有要暂且揭过的意思——为什么？
因为她是女子？
而他笃定女子必无法在自己眼皮底下翻出什么惊人的浪来？
……呵。
她心下冷笑，明明过去曾许多次为自己受女儿身所困深深抱憾，如今却觉得这副躯壳实是上天赠与的绝佳利器，可助她在这险象环生之地遮蔽锋芒，他日利剑出鞘便是见血封喉。
“多谢陛下……”
她苍白着脸起身、看上去还真像是被吓得不轻，与皇后一同落座后见洪安从暖阁出去又进来，对谢艾躬身说又有哪家公侯携家眷前来拜贺了；谢艾点点头示意他去宣召，却又无要让她这个外人离开的意思，姜岁晏稍一揣度便明白这是天子在无声向众人宣告她的归属——二王已涉事受累，如今大燕万里国土之内便只有他一人要得起她。
这正合她意、欲取之物似已近在咫尺，以局促之状在暖阁中坐定，每有人至都难免向她投来惊诧探询的目光；她只需假装不安、其余便都归谢艾料理，唯独谢玹那微凉的目光总像雪片一样似有若无，却令她一时难以分辨究竟是否是自己多心了。
如此繁复无趣的拜贺一直持续到燃灯时分。
酉时将至、夜宴即将开始，宫人已备好车辇、需请天子出宫移驾功德台；皇后自有凤辇，身为亲王的十四殿下亦有自己的车舆，唯独姜岁晏没个着落，而这窘迫却正是她向天子讨宠的第一个机会。
“还不曾为郡主备车？”
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