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1954年，莱文听说NASA正在寻找能够在火星上探测到生命的装置，于是，他提交了他的发明。
令他高兴的是，虽然竞争相当激烈，但最终他的发明被选中了。
使该装置重量够轻并且体积够小，能够适合航天器携带又花去了许多年的时间。
NASA还给它重新取了名字—标记释放试验[76]，因为这听起来更有科学味。
虽然经历了这些周折，但是，1976年，当两架维京号探测器成功降落到火星地表时，莱文的测试是它们携带的生物学实验组件之一，被设计用来寻找外星生命。
在任务起飞之前，NASA的科学家就什么可以算是成功探测到了生命，确立了严格的标准。
他们决定，如果一个生物学实验产生了阳性结果，它随后会需要被另一个对照实验所证实，在对照实验中，需要将火星土壤加热到160℃，并维持三小时来杀菌，在杀菌后的土壤上再次开展同样的测试，如果杀菌后的样本没有反应，这就会被解读为令人信服的证据，证明首次实验中是生物造成的阳性结果，也就是说确实探测到了生命。
在着陆的几天之后，第一架维京号探测器铲了一堆土壤样本，放进了测试箱中。
莱文的自动装置随后将放射性标记过的养料汤喷洒在土壤上，NASA的每个人都屏住呼吸等着看会发生什么。
很快，盖革计数器记录了测试箱中辐射水平的迅速上升。
这是一个明确的阳性反应。
但是，接下来，必须开展对照实验。
在另一个测试室，火星土壤被杀菌，随后进行了测试。
这一回，盖革计数器没有探测到空气中辐射水平的变化。
结论似乎很清晰：任务前制订的标准被满足了，火星上探测到了生命。
第二架维京号探测器携带了同样的装置，它降落在四千英里之外的火星地表。
当它随后开展了同样的连续实验之后，得到了同样的数据。
手握这些结果的莱文和其他NASA的科学家们开始开香槟酒庆祝了。
这似乎是科学历史上重大的时刻，地球不再是宇宙中唯一已知的生命家园。
但是欢庆胜利的时间很短暂。
几天之后，NASA的科学家就改变了主意，并断定他们终究还是没有探测到生命。
问题在于探测器携带的其他实验装置产生的结果比莱文的标记释放测试要模糊得多。
维京号探测器还携带了另外两个生命探测实验装置。
气体交换实验通过测量火星土壤湿润后是否会生成氧气来寻找可能的代谢活动。
测试显示确实生成了氧气，但是速度太快了，以至于反应看起来更多的是化学上而不是生物上的。
而且，当杀菌之后，火星土壤仍然生成氧气。
这暗示没有生命存在。
接着还有高温分解释放测试。
它测量火星土壤中有没有任何东西会对人造阳光做出反应，吸收空气中放射性标记过的碳。
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