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李鸿章让马建忠找英国商量船只换旗事宜，谈了半天，只是绕圈子，英国的法律繁琐细苛，常把简单事情复杂化。
马建忠建议还是找美国，美国法律条文简单，美国人做事大而化之，常把复杂问题简单化。
李鸿章说：行吧，你和徐润不妨和美国旗昌接触一下，当初他们把名下的资产卖给我们，如今让他们再买回去，当然只是名义上买回去。
双方签一个形式上的买卖合同，我们付些好处费，只为掩人耳目，这样我们的船只出海就可以挂星条旗，法国人无法攻击美国企业的资产。
战争迟早要结束，结束后，我们再把产权转移回来。
你在徐润目前，一点都不要透露我对他的看法，先让他把棘手的事情处理完。
马建忠说：呵呵，中堂把我傻子了。
马建忠和徐润跑去和旗昌洋行谈判。
旗昌大班斯米德说：我后悔当初卖给你们了，让你们发那么大的财，也没分给我一杯羹。
现在你们要我买回来，可以啊，我付525万两，比你们买我的价格翻上一倍还不止，如何？
马建忠说：招商局是国家的，卖国家的资产是卖国贼，朝廷这一关就过不去，舆论更过不去了。
再说，如今航运事业如日中天，只要不打仗，你给的这些钱我们几年就赚回来了，我们不卖。
徐润说：先跟你说清楚，不是真卖，形势所迫不得不搞一个形式。
要不是讨厌的战争，我们才不来找你呢，你不能乘人之危哦。
斯米德说：我很想乘人之危，做生意嘛，讲究利润最大化。
马建忠说：这个您就不用想了。
但我们会考虑贵公司和您个人的利益，把您个人利益最大化还是可行的。
斯米德说：这话我爱听，只要有利可图，有什么不可以呢？
双方经过多次协商，又请了美国公使杨约翰做担保，双方签约，招商局名下各项资产暂交旗昌代为经营，有关契据，银行期票和收据交律师行保存。
这次售产换旗在极端秘密的情况下进行，双方还约定合同的真实内容必须互相保密。
一夜之间，招商局的大小轮船都换了星条旗。
法国人很怀疑中美签订的是假合同，派人暗中侦查，未发现破绽，法国人很是胸闷。
国内也传出风言风语，说江海上突然出现很多花旗国的船，我们招商局的船哪里去了？
听到风闻，李鸿章一概装傻，他要利用这个时间差，等到舆论沸沸扬扬，逼得朝廷来问他时，也许战争已经结束了，过一天是一天，到那时再说吧。
李鸿章长年在两条战线上作战，一条对外，一条对内，为保存民族航运业也是煞费苦心。
因为保密工作做得好，直到战争结束前才露底，朝廷果然很焦虑，一个劲地问李鸿章。
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