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他下令:调甘州军匠二十人、羌人硝工十人、屯田兵五十人,连夜拆毁旧井台,以水泥、青砖重砌,井壁加厚二尺,井口收窄至三尺;又命人从祁连山运来坚冰,投入井中试火。
冰火相激,白雾蒸腾,火井咆哮如雷,却始终未再爆响。
至第三日黎明,井口火势渐稳,青焰三尺,不摇不曳,像一柄出鞘的剑,首指苍穹。
火井既稳,盐事随之。
酒泉旧有盐池三处,皆苦卤,色黄味涩,唯边军及羌部食之。
章衡欲以火井熬盐,须先解“盐引”
之困。
宋初行“折中法”
,盐商输粮边关,得盐引,赴解池支盐,转卖获利。
然自熙宁变法,盐利尽归三司,边地盐价日昂,商贾裹足,军食常匮。
章衡三年前奏请“河西盐自治”
,官收官卖,以火井之利补军需,朝议久拖未决。
今黑水堡大捷,雪崩之威震京师,章衡趁势再奏,官家御笔朱批:“河西走廊,朕之咽喉,盐利自当自咽。”
消息传至酒泉,盐商哗然。
最大者乃兰州李、凉州赵、甘州马三家,皆累世盐枭,私兵千余,横行关陇。
李家长子李伯昇连夜聚三家于酒泉城西破庙,烛影摇红,照出一张张铁青的脸。
李伯昇拍案低喝:“章衡欲夺吾等饭碗,我等便夺他性命!”
赵家主冷笑:“他如今是相国,杀他不易,杀他盐吏却如捻蚂蚁。”
马家主更阴:“不如一把火烧了火井,让他无盐可熬!”
三日后,一队蒙面骑夜袭火井。
是夜乌云压月,伸手不见五指,蒙面人抛火油罐十余枚,火井西周硝堆、煤山顿时烈焰冲天。
守井兵卒仓促应战,被乱箭射退。
眼看火势逼近井口,忽闻号角长鸣——羌骑折月奴率三百骑自暗处杀出,弯刀如雪,弓弦如雷,顷刻将蒙面人冲作两截。
李伯昇被生擒,其余或死或逃。
章衡闻讯,自黑水堡兼程赶回,于井台之上置一案,案上只放一壶、一盅、一柄短刀。
李伯昇被五花大绑跪于案前,火光映得他面色惨白。
章衡斟酒,递至他唇边:“李家累世盐利,今日一杯薄酒,可偿否?”
李伯昇颤声:“相公饶命,盐商愿献三成利与军中。”
章衡摇头,将酒洒于井台,火星西溅:“井火不私一人,盐利不肥一姓。
今日烧井者,与烧我咽喉同罪。”
言罢,手起刀落,李伯昇人头滚入火井,青焰瞬间吞没,发出“嗤”
的一声,像地底巨龙打了个饱嗝。
次日,章衡颁布《酒泉火井盐令》:
一、盐井官有,盐利三分——一养军,一治渠,一赈羌;
二、盐商许募民为工,不得私蓄兵甲;
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