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他们对于自然的知识都是从古书中得来的，大部分靠亚里士多德。
至于新时代的科学家，则以为单单观察现象或者死读古书是绝对不够的，于是他们开始应用实验的功夫，建设了许多实验室，设计了许多新仪器。
他们用显微镜、望远镜、温度表、寒暑表、自鸣钟和天平等来帮助他们做正确的实验。
这种新的研究法引出了许多惊人的发现，使现代的世界发生了惊人的革命。
我们现代所有的机车、汽船、电话、飞机、摄影机、留声机等都是18世纪以来科学实验结果的一部分。
【科学发现的反对党】当时西方一班旧式的学者，以为各种科学上的新发现一定于己不利，所以竭力反对。
因为科学研究的结果足以动摇一般人对于过去的信仰，破除他们的迷信和愚昧，而且一部分科学的原理好像和基督教的《圣经》以及当时人的宇宙观念太不相符。
新科学家和旧神学家不同，以为人类并不是生性就很恶劣，非求助于上帝不可。
他们竭力劝告一般人应该利用自己的理性，而且以为人类如果能够纠正多年积累的错误和成见，那么人类的状况一定可以无限地改善。
这种理论在我们现代人看来本是极为合理且极其寻常的，但当时一班旧式学者却以为是离经叛道、罪不可赦的。
【伏尔泰的见解】18世纪时欧洲方面代表这种新思想的学者要以法国的伏尔泰（1694年—1788年）最为伟大。
他在1726年时才三十二岁，就已经放弃了旧日的信仰，到英国去游历，以便领略当时英国人的新思想。
他极佩服牛顿的主张，而且以为牛顿所发现的万有引力比古代亚历山大和恺撒两人的功业还要伟大。
他说：“我们应该尊重的是了解宇宙的人，不是破坏宇宙的人。”
伏尔泰在欧洲终生做一个主张依赖理性和信仰进步的领袖。
因为他的著作范围很广，所以他的学说影响很大。
他曾著有许多历史的专篇、戏曲、剧本、哲学论文、传奇小说和信札；他也常常攻击当时罗马旧教的教会，以为这是一个反对理性和改革的机关，我们要进步必须先把教会打倒才行。
所以，可以说伏尔泰是现代西方改革运动的先锋。
【狄德罗的百科全书】当时亦有许多同伏尔泰一样的人，其中最重要的要算狄德罗（Diderot）和他的许多同事。
狄德罗当时主编了一部新的《百科全书》，目的在于传播科学的知识，激起改革的热忱，因此他们在西方史上有“百科全书派”
的称号。
《百科全书》很温和地攻击宗教的专制、租税的苛虐、奴隶的贩卖和刑法的残酷，同时它鼓励一般人去研究自然科学。
《百科全书》的内容虽然温和，主张亦公允，但是当时一班守旧的神学家依然反对它，所以1752年最初两卷出版以后，法国政府为迎合教会中人的意旨，就下令禁止发行，以为书中的学说足以动摇皇家的权威和教会的信仰。
【卢梭】当时能以文字激起一般人对于现状不满的，除伏尔泰外，要数卢梭（1712年—1778年）了。
他主张人类是自然平等的，而且人人应该有参与政治的权利。
他在他的著名小书《社会契约论》（TheSotract）中宣称，唯有人民的意志才可以使得政府合法，真正的统治者就是人民。
人民虽然可以公推一个人来代他们管理政务，但是所有法律应该由人民自己去规定，因为服从法律的就是人民。
后来法国的第一部宪法就完全根据于卢梭的原理，以为法律是民意的表示，不是奉天承运的君主的意思。
卢梭也劝人回归到自然的生活当中，简单而朴素。
他以为美术和科学的发展足以使人类日趋腐化，因为美术和科学发达之后，人类的生活反而愈加奢侈、愈加诈伪。
【开明的专制君主】当时欧洲有一部分君主却能够诵读改革家的著作而且和他们通信，其中普鲁士的腓特烈大帝、俄罗斯的叶卡捷琳娜女皇、奥地利的约瑟夫二世尤为有名。
这几个人在西方史上被叫作“开明的专制君主”
，因为他们在政务上虽然很专制，但亦能实行种种有利于人民的改革事业。
腓特烈大帝喜欢读法国人的著作，而且喜欢用法文著书，他曾经邀请伏尔泰到柏林城外居住，后来常常和他通信。
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