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许多人认为，书写首先出现在大型的农业帝国中，因为统治者需要掌控自己的臣民，并记录税收情况。
尽管如此，那些与外界接触甚少的地区并不都是一样的。
在西非，古城杰内（Jenne-jeno）促使学者们重新思考他们的基本假设，即只有定居的农业社会才能兴起城市。
在那里，当地人多是牧民，他们一年中大部分时间都与其牧群一起迁徙，但会在杰内度过雨季，当时的杰内人口多达两万。
该古城遗址有一个深达8米的巨大的碎陶器堆积层，最早可追溯到公元前300年，证明当时已经存在着一个主要的定居点。
有趣的是，关于杰内的唯一书面记录来自外部人，他们在公元1000年左右开始书写与该城市相关的内容。
在世界上文献记载较少的地区，当然也存在类似的大型定居点，但我们是通过考古发掘才知道它们的。
在许多地方，如美洲和撒哈拉以南的非洲，考古学是我们唯一的资料来源。
在我们当下的世界里，人们已经仔细地探索了地球上的每一个角落，并详细绘制了地图，但在公元1000年，欧亚大陆各地的作者们，生活在一个截然不同的世界里。
他们对远方感兴趣，并记录下他们对处于已知世界边缘的土地的了解。
用汉语、希腊语和拉丁语写作的古典时期的作家们，都曾描述过生活在那里的类似人类的生物。
许多后来的作者还简单记录过一些没有头、没有四肢，或是呈现出其他奇怪形状的物种。
公元1000年左右的早期旅行者，对他们的邻居所知甚少，而且总是充满无所畏惧的精神。
注：书中地图系原文插附地图
阿拉伯语文献详细地记载了非洲-欧亚大陆上许多无文字社会的居民、货物、贸易路线和习俗的情况。
一位名叫伊本·胡尔达兹比赫（IbnKhurradadhbih，820—912）的阿拔斯帝国邮政和情报部门的波斯官员，撰写了第一本地理书，书中描述了位于特定路线上的不同国家及其特产。
他很恰当地把其作品命名为《道里邦国志》（TheBookofRoutesandRealms）。
后来使用阿拉伯语和波斯语写作的地理学家们，在描述他们观察到的不同地方时，使用了相同的书名，这些著作对于理解公元1000年的世界至关重要。
中国人也有书写异国的悠久传统，他们的描述提供了同样有价值的信息。
[1]
要判断这些叙述的可靠性，最好的方法是将一份报告与其他可用资料进行比较，然后判断该报告记载的是否属实。
这种方法使我们能够检验那些声称有的旅行者在哥伦布之前就到达了美洲的理论。
有些理论是完全可信的，并得到了广泛的学术支持；另一些则毫无根据，引发了人们的高度怀疑。
例如，维京人航行到纽芬兰岛的证据是板上钉钉的，而中国人先于哥伦布到达美洲的说法则是推测性的。
对一些人来说，中国人最先到达的想法既富有吸引力，又耐人寻味：如果他们已经来过，会发生什么情况呢？可以肯定的是，中国海军在船队统帅郑和的带领下[2]，在15世纪时航行到东南亚、印度、阿拉伯半岛和东非海岸。
然而，没有证据表明统帅郑和的船队越过好望角航行到美洲、大洋洲或南北两极——所有这些主张都是加文·孟席斯（GavinMenzies）在其作品《1421：中国发现世界》中提出的。
这本书获得了巨大的成功，它的销量超过了其他所有关于中国历史的书籍，但没有一个认真研究中国历史的学者接受这本书的观点。
这本书的问题如此之多，以至于一位研究明史的知名学者起诉该书的出版商，因为他们把这本书当作非虚构类书籍来销售。
土耳其总统雷杰普·塔伊普·埃尔多安（RecepTayyipErdogan）在2014年的一次演讲中称，穆斯林探险家也比哥伦布更早抵达美洲。
他的证据是克里斯托弗·哥伦布记录了在古巴看到清真寺的情景。
但实际上，哥伦布在他的日记中写到“其中一个（当地的山脉）山顶上还有一座小山，就像一座优雅的清真寺”
，他显然是在描述一座清真寺形状的小山，而不是一座真正的清真寺。
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