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当时，广州一口通商已无法满足英国对华贸易的需要。
英国国王应英国东印度公司的请求，派凯思·卡特为使臣，前往中国交涉通商事务，并谋求建立外交关系，不料凯思·卡特在途中病故，此事便耽搁下来。
其实，乾隆早在执政前期就决定关闭宁波、泉州和云台山（今连云港市）等通商口岸，仅留广州一港与外国商船进行贸易，并且严格规定了贸易制度，包括外国商人每年在广州的逗留时间、住处与活动范围等，同时规定只有“十三行”
的行商才能与洋人接触，进行贸易，一般百姓不能与洋人来往。
这使英国对华贸易受到了很大限制。
这次英国派遣马戛尔尼使团访华，目的是想通过与清王朝谈判，取消清廷在对外贸易中的种种限制和禁令，打开中国门户，开拓中国市场；同时也是为了搜集有关清朝的情报，评估清朝的实力，为英国政府的下一步行动提供参考。
曾在英国东印度公司担任过监督委员会主席的邓达斯告诫马戛尔尼说：“你一到中国便要受到接见，一定要遵守中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，也不要被礼仪上的小事束缚住手脚。”
同年九月，马戛尔尼使团700余人，分乘三艘战舰从英国本土的朴次茅斯港启航驶向遥远的中国。
这三艘战舰上运载着英国送给乾隆的很多礼物，包括地球仪、望远镜、气压计等科学仪器，还有蒸汽机、织布机等工业机器。
为了最大限度地讨好乾隆，英国人甚至将他们当时最先进的武器迫击炮、榴弹炮等作为礼物送给乾隆。
乾隆五十八年（1793年），马戛尔尼一行先在在澳门逗留数日后再次启航北上，终于于这年夏天抵达天津大沽口。
他们在天津登陆后，发现迎接他们的不是鲜花和掌声，而是让他们瞠目结舌的一幕：当地的清军登上英国战舰，在战舰插上了很多小旗，旗帜上用中国文字写着“英吉利贡使”
五个字。
乾隆听说英国使团前来“进贡”
，倒也颇为重视，命令钦差大臣徵瑞、天津道乔人杰和通州副将王文雄全程负责接待事宜，并委派和珅相机处理相关事务。
马戛尔尼一行进入京师后，被安排在城内和西郊居住。
当时乾隆正在承德避暑山庄，并决定在此举办他的83岁寿辰庆典。
于是，马戛尔尼一行分成两部分，一部分人由他亲自率领，赶往热河乾隆驻地，另一部分人则暂时留在北京。
在与马戛尔尼接洽时，和珅发现英国人的礼仪与中国大不相同，于是对远道而来的马戛尔尼说：“你既然来到中国，就得遵守中国人的礼节，这叫入乡随俗。
在拜见我国皇帝时，必须行三跪九叩的大礼。”
马戛尔尼反驳道：“我们英国是日不落帝国，我们使团远道而来，不是向你们的皇帝进贡来的，我们两国的关系是平等的。
我们英国有我们自己的礼节，或脱帽，或握手，让我们给你们的皇帝下跪磕头是绝对不可能的。”
和珅坚持道：“你若不肯磕头的话，我们的皇上是不会见你的，你自己看着办吧。”
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